L'epicatechina aiuta ad aumentare forza e massa muscolare?

Introduzione e meccanismi proposti

L'epicatechina, un flavan-3-olo monomerico presente nel cacao (Theobroma cacao) e nel tè verde (Camellia sinensis), ha suscitato interesse come composto ergogenico e anabolico [4]. Nei modelli preclinici, l'epicatechina modula la proteostasi del muscolo scheletrico sopprimendo la miostatina — un regolatore negativo della crescita muscolare — e sottoregolando le E3 ubiquitina ligasi e i fattori di trascrizione correlati all'atrofia muscolare, tra cui MAFbx (atrogina-1), MuRF1 e FOXO [3, 4]. Al contempo, aumenta la follistatina (un antagonista endogeno della miostatina), stimola fattori regolatori miogenici come MyoD, Myf5 e miogenina, e attiva la via di segnalazione IGF-PI3K-AKT/mTOR responsabile della sintesi proteica muscolare [3, 4].

Oltre alle vie che regolano l'ipertrofia, l'epicatechina promuove in modo peculiare la biogenesi mitocondriale e l'angiogenesi capillare nelle fibre muscolari scheletriche rispetto ad altre sottoclassi di catechine [3, 4]. Questi meccanismi fisiologici hanno reso l'epicatechina un potenziale candidato per potenziare gli adattamenti all'allenamento contro resistenze, migliorare la forza e spostare l'equilibrio circolante follistatina-miostatina [3]. Tuttavia, la traslazione di questi riscontri meccanicistici agli atleti umani allenati contro resistenze rivela risultati contrastanti e dipendenti dalla popolazione [4, 5].

Dati pilota acuti nell'uomo

L'interesse iniziale per l'efficacia anabolica dell'epicatechina è stato guidato da uno studio pilota di prova di concetto sull'uomo [6, 8]. In questo studio, sei soggetti di mezza età (età media 41 ± 5 anni) hanno assunto 25 mg di (-)-epicatechina pura due volte al giorno (~1 mg/kg/giorno) per 7 giorni [6]. Il protocollo ha prodotto un aumento del 49,2 ± 16,6% nel rapporto plasmatico follistatina-miostatina e un concomitante aumento di circa il 7% nella forza isometrica bilaterale di presa (handgrip) [6, 8, 11].

Dati preclinici complementari su topi C57BL/6 giovani (6 mesi) e anziani (26 mesi) trattati con 1 mg/kg due volte al giorno hanno dimostrato riduzioni significative della miostatina nel muscolo scheletrico (rispettivamente -15% e -21%) e un aumento del 56% della follistatina nel muscolo anziano, insieme a riduzioni dei marcatori associati alla senescenza [6, 8]. Sebbene questi risultati abbiano confermato la biodisponibilità e la modulazione endocrina acuta, la dimensione del campione era minima (n=6), non controllata per lo stato di allenamento e priva di un gruppo di controllo randomizzato [6].

Evidenze in coorti cliniche e sarcopeniche

La più solida evidenza clinica per la combinazione di allenamento contro resistenze e integrazione di epicatechina proviene da uno studio randomizzato controllato in doppio cieco di 8 settimane condotto da Mafi et al. (2019) su 62 uomini anziani sarcopenici (età media 68,63 ± 2,86 anni) [1]. I partecipanti sono stati suddivisi in quattro gruppi paralleli: solo allenamento contro resistenze (RT), sola epicatechina (EP), allenamento contro resistenze combinato con epicatechina (RT+EP) o placebo (PL) [1].

L'intervento RT+EP ha prodotto risultati superiori rispetto a tutte le altre condizioni [1]:

• Follistatina e miostatina: Il gruppo RT+EP ha ottenuto i maggiori incrementi significativi della follistatina plasmatica e del rapporto follistatina-miostatina [1]. La miostatina plasmatica è diminuita significativamente solo nelle coorti RT+EP e RT [1].
• Risultati di forza: I guadagni di forza massimale per la parte superiore del corpo (chest press) e inferiore (leg press) sono stati significativamente maggiori nel gruppo RT+EP rispetto a RT da solo, EP da solo o placebo [1].
• Parametri funzionali e morfologici: L'indice di massa muscolare appendicolare (AMMI) e la performance di mobilità al Timed Up and Go (TUG) sono migliorati significativamente in tutti e tre i gruppi sperimentali attivi rispetto al placebo [1].

Nelle popolazioni cliniche con patologie muscolari sottostanti, come la distrofia muscolare di Becker, 8 settimane di (-)-epicatechina orale (100 mg/giorno) hanno analogamente indotto aumenti della follistatina muscolare e plasmatica, riduzioni della miostatina e un miglioramento dei marcatori di biogenesi mitocondriale tra cui PGC-1α, LKB1, AMPK e l'abbondanza delle creste [10]. Tuttavia, queste popolazioni presentano livelli basali elevati di miostatina, un marcato deperimento muscolare e una segnalazione miogenica soppressa rispetto agli adulti sani allenati contro resistenze [6, 10].

Efficacia in individui giovani, sani e allenati

Il trasferimento diretto di questi risultati a individui giovani e allenati contro resistenze è messo in discussione da dati clinici contrastanti [4, 5]. In uno studio randomizzato controllato in doppio cieco di 4 settimane su 20 giovani adulti ricreativamente attivi (età compresa tra 18 e 30 anni), l'integrazione con 200 mg/giorno di (-)-epicatechina (100 mg due volte al giorno) combinata con l'allenamento su cicloergometro non è riuscita ad alterare l'espressione dell'mRNA della miostatina nel muscolo scheletrico né i livelli proteici dei marcatori mitocondriali come il citocromo C e la citrato sintasi [5].

Inoltre, lo studio ha osservato un apparente effetto di interferenza sugli adattamenti di resistenza: la coorte trattata con epicatechina ha mostrato risposte attenuate all'allenamento, senza alcun aumento significativo della succinato deidrogenasi (SDH; p = 0,81) o del consumo relativo di picco di ossigeno (VO2 peak; p = 0,21), mentre il gruppo di allenamento placebo ha ottenuto miglioramenti significativi sia nell'SDH (p = 0,03) che nel VO2 peak (p < 0,01) [5]. Sebbene questo studio specifico abbia valutato il ciclismo piuttosto che un allenamento dedicato contro resistenze pesanti, la mancata alterazione dell'espressione genica della miostatina indica che l'epicatechina non altera in modo uniforme la segnalazione della miostatina nella muscolatura di soggetti giovani e sani [5].

Sintesi pratica per gli atleti

L'attuale letteratura clinica evidenzia una netta dicotomia nei risultati dell'epicatechina:

1. Elevata efficacia nel muscolo deficitario o sarcopenico: Negli individui anziani sarcopenici e nelle popolazioni cliniche caratterizzate da aumenti di miostatina e riduzioni di follistatina legati all'età, l'epicatechina agisce in sinergia con l'allenamento contro resistenze per amplificare i guadagni di forza e migliorare il rapporto follistatina-miostatina [1, 6, 10].
2. Efficacia ipertrofica incerta nelle coorti allenate: Nei giovani sani, l'epicatechina non è riuscita a sottoregolare l'mRNA della miostatina né a potenziare l'adattamento degli enzimi mitocondriali durante l'allenamento [5]. Dosi elevate possono potenzialmente attenuare specifici segnali di stress cellulare indotti dall'allenamento necessari per l'adattamento [5].
3. Mancanza di un dosaggio standardizzato: Sebbene negli studi siano state esplorate dosi giornaliere comprese tra 1 mg/kg e 200 mg, protocolli clinici standardizzati che ottimizzino tempi di assunzione, purezza e abbinamento a specifici regimi di allenamento contro resistenze restano ancora da definire [3, 4].