Grasa corporal muy baja en atletas: impacto en hormonas y rendimiento

Alcanzar niveles de grasa corporal muy bajos o esenciales —típicamente alrededor del 4–6% en hombres y del 10–13% en mujeres— es común en deportes de estética, de combate y dependientes de la gravedad [4]. Aunque una menor masa grasa no esencial puede optimizar la relación potencia-peso, la eficiencia cardiorrespiratoria y la mecánica articular [12, 14], la restricción energética prolongada o extrema induce un estrés fisiológico sustancial. La delgadez extrema impulsada por una baja disponibilidad energética (LEA) desencadena alteraciones profundas en la señalización endocrina, la regulación de la tasa metabólica y el rendimiento neuromuscular [4, 19].

Energy Availability and the Etiology of RED-S

La disponibilidad energética (DE) refleja la energía dietética residual disponible para los procesos fisiológicos básicos una vez restado el costo energético del ejercicio, y se calcula como:

$$\text{DE}=\frac{\text{Ingesta energética (kcal)}-\text{Gasto energético por ejercicio (kcal)}}{\text{Masa libre de grasa (kg)}}$$

Un funcionamiento fisiológico óptimo en adultos sanos requiere una DE aproximada de 45 kcal/kg MLG/día [19]. Cuando se restringe la ingesta para alcanzar una delgadez extrema, los atletas con frecuencia caen por debajo de los umbrales clínicos de LEA, definidos como <30 kcal/kg MLG/día en mujeres y <25 kcal/kg MLG/día en hombres [19]. En atletas universitarios, situarse significativamente por debajo del peso corporal ideal constituye un fuerte predictor de un riesgo elevado de Déficit Energético Relativo en el Deporte (RED-S), incluso tras ajustar por el porcentaje de grasa corporal [24].

Bajo una LEA crónica, el organismo desvía energía de la reproducción, el crecimiento, la termorregulación y la renovación tisular para preservar los procesos celulares vitales [19, 23]. En los deportes de combate por categorías de peso, la pérdida rápida de peso (RWL) y los recortes energéticos crónicos reducen la DE drásticamente; por ejemplo, en un campamento de combate de 5 semanas se observaron reducciones de la DE de 42 kcal/kg MLG/día a 22 kcal/kg MLG/día durante la semana previa al combate, lo que indujo un desgaste endocrino y metabólico sistémico [16, 17].

Endocrine Disruptions at Very Low Body Fat

La restricción energética severa y el agotamiento de las reservas adiposas alteran múltiples ejes hormonales [4, 23]:

• Eje hipotálamo-hipófiso-gonadal (HHG): La reducción de la pulsatilidad de la hormona liberadora de gonadotropinas (GnRH) disminuye la liberación de la hormona luteinizante (LH) y de la hormona foliculoestimulante (FSH) [23]. En hombres, la preparación para una competencia provoca caídas significativas en la testosterona total y libre, junto con incrementos en la globulina fijadora de hormonas sexuales (SHBG) [3]. En un reporte de caso de un fisicoculturista natural que alcanzó un nivel de definición de competencia, la testosterona total cayó a valores clínicamente bajos de 7.2–9.1 nmol/L [1]. En mujeres, la supresión del eje HHG se manifiesta como amenorrea hipotalámica funcional (AHF) y anovulación [19, 23].
• Función tiroidea y termorregulación: La triyodotironina activa (T3 libre) y la T4 libre disminuyen de manera significativa [4, 5]. Se ha documentado que la T3 libre desciende a niveles clínicamente suprimidos (2.7 pmol/L) en el punto máximo de delgadez, correlacionándose directamente con reducciones en la temperatura oral central (r = 0.674) y en la frecuencia cardíaca en reposo (r = 0.560) [1].
• Eje somatotrópico y anabólico: El factor de crecimiento similar a la insulina 1 (IGF-1) circulante, su proteína de unión IGFBP-3 y la insulina en reposo disminuyen marcadamente durante una restricción calórica profunda; estas reducciones en el IGF-1 siguen de cerca el catabolismo de la masa libre de grasa (MLG) [3].
• Péptidos de estrés y saciedad: La delgadez extrema eleva el cortisol sistémico y la grelina, al tiempo que suprime la leptina debido a la pérdida de tejido adiposo, lo que exacerba las alteraciones del estado de ánimo, la fatiga y la desinhibición del apetito [3, 4, 23].

Metabolic Adaptations and Energy Expenditure

Cuando los atletas alcanzan porcentajes de grasa corporal bajos, el gasto energético en reposo (GER) disminuye más allá de lo previsto por la sola reducción de la masa corporal, fenómeno conocido como termogénesis adaptativa [1, 4].

En preparaciones de fisicoculturismo natural, el GER medido puede descender más de 500 kcal/día (relación de GER ~0.78), junto con un cambio en el cociente respiratorio de 0.95 a 0.85 [1]. De manera similar, los cortes de peso simulados para campamentos de combate en atletas femeninas indujeron una reducción de 253 kcal/día en la tasa metabólica en reposo (TMR), a la par de signos de sobrecarga renal e hipoglucemia [16, 22]. En cohortes con la tríada de la atleta femenina, más del 53% de las participantes que presentan LEA muestran una TMR suprimida [22].

Neuromuscular and Aerobic Performance Outcomes

Reducir el exceso de tejido adiposo no esencial proporciona claras ventajas mecánicas en tareas atléticas de resistencia, velocidad y con soporte del propio peso corporal, al mejorar la relación potencia-peso y minimizar la resistencia física a la articulación articular [12, 14, 15]. Por ejemplo, los atletas de élite de CrossFit con porcentajes de grasa corporal más bajos demuestran un ${\text{VO}}_2\text{max}$ relativo más alto y una potencia anaeróbica superior en la prueba de Wingate en comparación con atletas alpinos de mayor adiposidad [11].

Sin embargo, cuando la grasa corporal se reduce a umbrales esenciales bajo una restricción calórica severa, el rendimiento neuromuscular se deteriora [1, 16]:

• Reducciones de la fuerza: La fuerza absoluta en los levantamientos compuestos principales (sentadilla, press de banca, peso muerto) disminuye durante la preparación para competir [1, 3].
• Pérdidas en la producción de potencia: Los atletas de combate que ciclan peso pueden experimentar una caída de hasta el 27% en la potencia máxima de pedaleo cuando las estrategias de pérdida rápida de peso se combinan con una restricción crónica [16].
• Fatiga neuromuscular: El agotamiento de glucógeno, la supresión de la síntesis de proteínas musculares y las puntuaciones elevadas de fatiga limitan la generación de fuerza y la capacidad de trabajo bajo déficits calóricos extremos [3, 16].

Dietary Refeeding and Physiological Recovery

Mitigar la pérdida de tejido magro durante la pérdida de grasa y restablecer la homeostasis fisiológica tras el déficit requiere estrategias nutricionales específicas [4, 8].

Intermittent Refeeds and Diet Breaks

Estructurar incrementos temporales en la ingesta de carbohidratos atenúa el declive metabólico y endocrino durante la pérdida de grasa [6, 8]:

• Realimentaciones con carbohidratos de 2 días: Implementar una realimentación con carbohidratos durante 2 días consecutivos dentro de un déficit calórico del 25% preservó significativamente la MLG (pérdida de 0.4 kg frente a 1.3 kg en restricción continua) y mitigó la supresión de la TMR (-38 kcal frente a -78 kcal) sin comprometer la pérdida total de grasa [8].
• Descansos de la dieta (diet breaks): Introducir descansos de 1 semana a nivel de mantenimiento durante un período de restricción de 8 semanas preservó el control conductual de la alimentación al prevenir aumentos en la desinhibición en el Cuestionario de Tres Factores de la Alimentación, en comparación con la restricción continua [7].

Post-Restriction Recovery Timelines

Restablecer los perfiles hormonales y metabólicos suprimidos requiere un retorno sostenido al equilibrio o superávit energético [4, 5]. El seguimiento longitudinal de competidores de físico natural revela que la masa grasa (+3.4 kg) y la masa libre de grasa (+2.7 kg) se recuperan rápidamente durante las primeras 6 semanas posteriores a la competencia [5].

Entre las 12 y 23 semanas posteriores a la competencia, las hormonas tiroideas (T3 libre, T4 libre), la testosterona, el cortisol, la insulina y el IGF-1 se normalizan a los rangos de referencia basales [3, 5]. Incrementos mayores en la ingesta energética tras la restricción aceleran la recuperación de la tasa metabólica en reposo ajustada ($+2.4\text{ kcal}\cdot {\text{kg}}_{\text{MLG}}^{-1}\cdot {\text{día}}^{-1}$), lo que subraya que revertir las consecuencias endocrinas y metabólicas de la delgadez extrema exige una rehabilitación calórica y nutricional adecuada [5, 22].