Grasa corporal muy baja en deportistas: impacto hormonal y de rendimiento

Alcanzar niveles de grasa corporal muy bajos o esenciales —típicamente alrededor del 4–6 % en hombres y del 10–13 % en mujeres— es común en deportes de estética corporal (physique), combate y disciplinas dependientes de la gravedad [4]. Aunque una menor masa grasa no esencial puede optimizar la relación potencia-peso, la eficiencia cardiorrespiratoria y la mecánica articular [12, 14], una restricción energética prolongada o extrema induce un estrés fisiológico sustancial. La delgadez extrema provocada por una baja disponibilidad energética (LEA) desencadena profundas alteraciones en la señalización endocrina, la regulación del gasto metabólico y el rendimiento neuromuscular [4, 19].

Disponibilidad energética y etiología del RED-S

La disponibilidad energética (EA) refleja la energía dietética residual disponible para los procesos fisiológicos básicos una vez restado el coste energético del ejercicio, y se calcula como:

$$\text{EA}=\frac{\text{Ingesta energética (kcal)}-\text{Gasto energético del ejercicio (kcal)}}{\text{Masa libre de grasa (kg)}}$$

El funcionamiento fisiológico óptimo en adultos sanos requiere una EA de aproximadamente 45 kcal/kg MLG/día [19]. Cuando se restringe la ingesta para alcanzar una delgadez extrema, los deportistas caen frecuentemente por debajo de los umbrales clínicos de LEA, definidos como <30 kcal/kg MLG/día para mujeres y <25 kcal/kg MLG/día para hombres [19]. En deportistas universitarios, situarse significativamente por debajo del peso corporal ideal constituye un fuerte predictor de un riesgo elevado de sufrir Déficit Energético Relativo en el Deporte (RED-S), incluso tras ajustar por el porcentaje de grasa corporal [24].

Bajo una LEA crónica, el organismo desvía la energía de la reproducción, el crecimiento, la termorregulación y la regeneración tisular para preservar los procesos celulares vitales [19, 23]. En deportes de combate con categorías de peso, la pérdida rápida de peso (RWL) y los recortes energéticos crónicos reducen drásticamente la EA; por ejemplo, en una concentración de combate de 5 semanas se observaron reducciones de la EA de 42 kcal/kg MLG/día a 22 kcal/kg MLG/día durante la semana de la pelea, lo que provocó una sobrecarga endocrina y metabólica sistémica [16, 17].

Alteraciones endocrinas con porcentajes de grasa corporal muy bajos

La restricción energética severa y el agotamiento de las reservas adiposas alteran múltiples ejes hormonales [4, 23]:

• Eje hipotálamo-hipofisario-gonadal (HHG): La reducción en la pulsatilidad de la hormona liberadora de gonadotropinas (GnRH) atenúa la liberación de la hormona luteinizante (LH) y la hormona foliculoestimulante (FSH) [23]. En hombres, la preparación competitiva conduce a caídas significativas de la testosterona total y libre, junto con aumentos en la globulina fijadora de hormonas sexuales (SHBG) [3]. En un estudio de caso de un culturista natural masculino que alcanzó un punto de competición, la testosterona total cayó a niveles clínicamente bajos de 7,2–9,1 nmol/L [1]. En mujeres, la supresión del eje HHG se manifiesta como amenorrea hipotalámica funcional (AHF) y anovulación [19, 23].
• Función tiroidea y termorregulación: La triyodotironina activa (T3 libre) y la T4 libre disminuyen de forma significativa [4, 5]. Se ha documentado que la T3 libre desciende a niveles clínicamente suprimidos (2,7 pmol/L) en el pico de máxima definición, correlacionándose directamente con reducciones en la temperatura oral central (r = 0,674) y en la frecuencia cardíaca en reposo (r = 0,560) [1].
• Eje somatotrópico y anabólico: El factor de crecimiento similar a la insulina tipo 1 (IGF-1) circulante, su proteína de unión IGFBP-3 y la insulina en reposo disminuyen notablemente durante una restricción calórica profunda; las reducciones en IGF-1 se correlacionan estrechamente con el catabolismo de la masa libre de grasa (MLG) [3].
• Péptidos de estrés y saciedad: La delgadez extrema eleva el cortisol sistémico y la grelina mientras suprime la leptina debido a la depleción del tejido adiposo, lo que agrava las alteraciones del estado de ánimo, la fatiga y la desinhibición del apetito [3, 4, 23].

Adaptaciones metabólicas y gasto energético

Cuando los deportistas alcanzan porcentajes de grasa corporal bajos, el gasto energético en reposo (REE) disminuye más allá de lo predicho únicamente por la reducción de la masa corporal, un fenómeno conocido como termogénesis adaptativa [1, 4].

En preparaciones de culturismo natural, el REE medido puede descender en más de 500 kcal/día (ratio de REE ~0,78) junto con un cambio en el cociente de intercambio respiratorio de 0,95 a 0,85 [1]. De manera similar, los recortes de peso simulados en concentraciones de entrenamiento de atletas femeninas de combate indujeron una reducción de 253 kcal/día en la tasa metabólica basal (RMR), de forma concurrente con signos de sobrecarga renal e hipoglucemia [16, 22]. En cohortes de la tríada de la atleta femenina, más del 53 % de las participantes con LEA presentan una RMR suprimida [22].

Repercusiones en el rendimiento neuromuscular y aeróbico

Reducir el exceso de tejido adiposo no esencial ofrece claras ventajas mecánicas en tareas atléticas de resistencia, esprint y con soporte del propio peso corporal, al mejorar la relación potencia-peso y minimizar la resistencia física a la articulación articular [12, 14, 15]. Por ejemplo, los atletas de élite de CrossFit con porcentajes de grasa corporal más bajos demuestran un ${\text{VO}}_2\text{max}$ relativo más alto y una potencia anaeróbica superior en el test de Wingate en comparación con deportistas de esquí alpino con mayor adiposidad [11].

Sin embargo, cuando la grasa corporal se reduce a umbrales esenciales bajo una restricción calórica severa, el rendimiento neuromuscular se resiente [1, 16]:

• Reducciones de la fuerza: La fuerza absoluta en los levantamientos compuestos principales (sentadilla, press de banca, peso muerto) disminuye durante la preparación competitiva [1, 3].
• Pérdida de producción de potencia: Los atletas de deportes de combate con fluctuaciones cíclicas de peso pueden experimentar una caída de hasta el 27 % en la producción de potencia ciclista máxima cuando las estrategias de pérdida rápida de peso se combinan con una restricción crónica [16].
• Fatiga neuromuscular: La depleción de glucógeno, la supresión de la síntesis proteica muscular y las puntuaciones elevadas de fatiga limitan la generación de fuerza y la capacidad de trabajo en condiciones de déficit calórico extremo [3, 16].

Realimentación dietética y recuperación fisiológica

Mitigar la pérdida de tejido magro durante la pérdida de grasa y restaurar la homeostasis fisiológica tras el déficit requiere estrategias nutricionales específicas [4, 8].

Realimentaciones intermitentes (refeeds) y descansos de la dieta (diet breaks)

Estructurar aumentos temporales en la ingesta de carbohidratos atenúa el deterioro metabólico y endocrino durante la pérdida de grasa [6, 8]:

• Refeeds de carbohidratos de 2 días: La implementación de una realimentación de carbohidratos de 2 días consecutivos durante un déficit calórico del 25 % preservó significativamente la MLG (pérdida de 0,4 kg frente a 1,3 kg en restricción continua) y mitigó la supresión de la RMR (-38 kcal frente a -78 kcal) sin comprometer la pérdida total de grasa [8].
• Descansos de la dieta (diet breaks): Introducir descansos de 1 semana en niveles de mantenimiento durante un período de restricción de 8 semanas preservó el control conductual de la alimentación al prevenir aumentos en la desinhibición según el Three-Factor Eating Questionnaire, en comparación con la restricción continua [7].

Plazos de recuperación posrestricción

Restablecer los perfiles hormonales y metabólicos suprimidos requiere un retorno sostenido al equilibrio o superávit energético [4, 5]. El seguimiento longitudinal de competidores de culturismo natural revela que la masa grasa (+3,4 kg) y la masa libre de grasa (+2,7 kg) experimentan un rebote rápido durante las primeras 6 semanas poscompetición [5].

Entre las 12 y 23 semanas posteriores a la competición, las hormonas tiroideas (T3 libre, T4 libre), la testosterona, el cortisol, la insulina y el IGF-1 se normalizan hasta alcanzar los rangos de referencia basales [3, 5]. Unos incrementos mayores de la ingesta energética posrestricción aceleran la recuperación de la tasa metabólica basal ajustada ($+2.4\text{ kcal}\cdot {\text{kg}}_{\text{FFM}}^{-1}\cdot {\text{day}}^{-1}$), lo que subraya que revertir las consecuencias endocrinas y metabólicas de la delgadez extrema requiere una rehabilitación calórica y nutricional adecuada [5, 22].